En 1920 paraît Ion, roman de Rebreanu, en deux volumes massifs. La critique est enthousiaste.
Avec ce chef-d’oeuvre de Rebreanu, le roman roumain est né et une voie s’est ouverte dans laquelle s’engageront bon nombre d’écrivains de talent, dont aucun cependant n’a réussi jusqu’à ce jour à éclipser ce Zola, sinon ce Tolstoï, de la Roumanie moderne.
L’action se situe avant-guerre, dans le petit village de Pripas et aussi, de temps à autre, dans la petite ville d’Amaridia. Le héros, Ion Pop al Glanetasului, né dans une famille très pauvre, a une véritable passion pour la terre. Il est attiré par Ana, la fille du riche Vasile Baciu mais, bien entendu, celui-ci ne veut pas entendre parler de Ion comme gendre éventuel. Alors, afin de lui forcer la main et d’obtenir et la fille et sa fortune, Ion compromet Ana. Il atteint son but et la jeune fille tombe réellement amoureuse de lui. Et pourtant, Ion n’est pas satisfait...
Roman réaliste, Ion illustre le conflit engendré par la lutte acharnée pour la terre dans un monde où le statut social de l’homme est déterminé par la richesse foncière qu’il possède. Le personnage central du livre, Ion, est une figure représentative de la mentalité paysanne à une époque donnée, celle du passage de la féodalité à la modernité.
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